湖南鱼苗胭脂鱼为大型中、下层淡水鱼类。 从胭脂鱼向下的嘴可以看出此鱼为底食性鱼类，主要以底栖无脊椎动物和水底泥渣中的有机物质为食，也吃一些高等植物碎片和藻类。胭脂鱼的幼、成鱼形态不同，生态习性也不相同。通常需求的生境，鱼苗和幼鱼阶段常喜欢群集于水流较缓的砾石之间生活，多在水体上层活动，游动缓慢，半长成的鱼则习惯于栖息在湖泊和江的中下游，水体的中下层，活动迟缓，成鱼多生活于江河上游、水体的中下层，行动矫健。湖南鱼苗背鳍很发达，始于胸鳍基稍后上方；背缘斜凹，第1分支鳍条**长，头长为其长0.6倍。臀鳍位于背鳍后段下方；第1分支鳍条**长，约等于头长。胸鳍位置很低，圆刀状；第2-3鳍条**长，头长为其长0.8倍。腹鳍基距胸鳍基较距**略近；第2～3鳍条**长，约等于胸鳍，约达**。尾鳍深叉状，下叉常较长。体长100毫米以下小鱼全身微黑，体侧在腹鳍基前后各有一横斜红色宽纹。体稍大，横纹渐消失；体长约达一米时全身胭脂红色，而雌鱼黑紫。鳍亦红色；小鱼背鳍前部，臀鳍、尾鳍后端与偶鳍均红黑色，大鱼色较淡。
